Chris Van Allsburg a passé sa jeunesse à Grand Rapids, dans le Michigan. Il entre à l'Université avec la vague intention d'étudier le droit, mais trouve rapidement un plus grand intérêt à l'art. En 1972, après avoir passé un diplôme de sculpture, il s'installe à Providence, pour parfaire sa formation de sculpteur à la Rhode Island School of Design, où il décroche un peu plus tard un poste de professeur. Il expose bientôt ses créations dans les galeries new-yorkaises, où leur inspiration surréaliste remporte un large succès, avant de passer au dessin en 1979.

Il illustre au fusain des albums dont sa femme, Lisa, enseignante se sert pour ses cours élémentaires. Avec les encouragement d'un ami, l'illustrateur David Macaulay, celle-ci décide de contacter des éditeurs de livres pour la jeunesse. C'est ainsi que Walter Lorraine, de la maison Houghton Mifflin, découvre le talent de Van Allsburg et lui signe son premier contrat.

Le reste, selon la formule consacrée "appartient à l'histoire" : Houghton Mifflin a publié à ce jour pas moins de 15 albums de Van Allsburg, du "Jardin d'Abdul Gasazi" qui lui valut la première de ses trois Médailles Caldecott, à la toute récente aventure spatiale "Zathura".

Figurent également dans la liste : "Jumanji" (porté à l'écran avec Robin Williams) et "The Polar Express" (en France : "Boréal-Express"), qui remportèrent tous deux la prestigieuse Médaille Caldecott, "Le Balai magique", "Une figue de rêve", "Ce n'est qu'un rêve", "Deux fourmis" , "Le Rêve de Pierre", "L'Épave du Zéphyr" et "Les Mystères de Harris Burdick" (tous édités par l'École des Loisirs).