Shan Sa de son vrai nom Yan Ni-Ni, est née dans un milieu intellectuel aisé le 26 octobre 1972 à Pékin. Au début de sa carrière, elle est une poètesse écrivant dans sa langue natale, le chinois, publiant un recueil de poèmes dès l'âge de 8 ans. En 1990, elle obtient l'équivalent du baccalauréat français en Chine. La même année, elle décide de quitter son pays suite aux évènements de Tian An Men, et rejoint son père à Paris, lequel donne des cours à la Sorbonne depuis un an. En 1992, elle obtient le baccalauréat français dans la section lettres-philosophie puis effectue des études de philosophie à l'Institut catholique de Paris de 1992 à 1994. Elle travaille en tant que secrétaire à mi-temps du peintre Balthus de 1994 à 1996. Elle est initiée à la tradition japonaise par Setsuko la femme de Balthus. Elle rédige quelques années plus tard plusieurs romans en langue française dont La joueuse de go son premier succès littéraire vendu à 100 000 exemplaires.