Maurice Joly est né en 1829 à Lons-le-Saunier. Il suivit des études de droit qu'il interrompit en 1849 pour aller à Paris. Il travailla au ministère d'État pendant dix ans et obtint le diplôme d'avocat. En 1865 la publication du Dialogue aux enfers lui vaut deux ans de prison à Sainte-Pélagie pour « excitation à la haine et au mépris du gouvernement » (jugement du tribunal correctionnel de la Seine). Ecarté par ses amis républicains de tout poste de responsabilité, il se rend compte que la République ne fait pas mieux à cet égard que l'Empire. Malade, dans la misère et plein d'amertume, il se suicide en 1878.

Dans le Dialogue aux enfers, Maurice Joly décrit comment Napoléon III a manipulé les milieux économiques, la presse, l'opinion publique, les syndicats, les milieux ouvriers, le peuple, etc, pour établir les bases solides d'un pouvoir qu'on pourrait qualifier de totalitaire. Selon l'auteur, l'empereur a fait du peuple français un peuple d'esclaves, oublieux de sa liberté et consentant à tous les asservissements. Il est l'auteur d'un pamphlet qui, détourné (l'accusation des milieux financiers étant remplacée par celle des seuls juifs, même non-financiers) servira plus tard de base de confection des Protocoles des Sages de Sion...